„Pokud si musíte projít zraněním jako ona a rok nehrát, abyste se změnili jako Sloane Stephensová, přeji si, aby každý tenista měl takové zranění,“ pronesla komentátorka televize ESPN na adresu Sloane Stephensové.
Legenda Bollettieri: Kritici Plíškové by měli zavřít pusu, je zatraceně dobrá! |
I přes nadsázku její výrok dobře vystihuje údiv, jaký zažívá tenisová obec při pohledu na comeback této čtyřiadvacetileté Američanky, která si po čtvrtečním vítězství nad Venus Williamsovou dnes zahraje finále posledního grandslamu sezony.
Vždyť ještě na začátku srpna šlo jméno Sloane Stephensová nalézt až na 957. místě světového žebříčku! A co víc, před pěti měsíci dokonce nemohla Stephensová chodit...
Co se od té doby muselo stát, aby jí nyní aplaudoval největší tenisový stadion světa s 24 tisíci diváků a aby byla jednu výhru od titulu na US Open?
Předně musela Stephensová odložit těžkou ortézu, kterou nosila od lednové operace loďkovité kosti levé nohy. Únavová zlomenina v chodidle jí přerušila slibně načatou kariéru, v níž se pohybovala i na 11. místě žebříčku, v létě 2016 právě před US Open. První krůčky „po svých“ oznámila tenistka široké fanouškovské základně na Instagramu 18. dubna letošního roku. O týden později už zkoušela hrát tenis – ovšem míčky odpalovala pouze ze židle...
„Kdyby mi tenkrát někdo řekl, že budu hrát dvě semifinále a finále grandslamu, asi bych omdlela,“ řekla v pátek Stephensová při vzpomínce na to, jak začínala její cesta zpět. Jenže právě to se stalo.
Venus Williamsová a Sloane Stephensová po utkání.
Její turnajový restart se konal na letošním Wimbledonu v červenci, kde si zahrála díky tzv. chráněnému rankingu – tenistky mohou při dlouhodobém zranění požádat o zmrazení žebříčkového postavení, které po uzdravení umožňuje start na největších turnajích včetně kvóty dvou grandslamů.
V Londýně se ale průlom nekonal, Stephensová vypadla hned v prvním kole s krajankou Alison Riskeovou. Stejně se jí (ne)vedlo i na následujícím Citi Open ve Washingtonu. V tu chvíli Stephensové patřila až 957. příčka světového žebříčku.
Na srpnovém Rogers Cupu v Torontu už však rodačka z Plantation na Floridě došla až do semifinále, kde nestačila na bývalou světovou jedničku Caroline Wozniackou z Dánska. Cestou mezi nejlepší čtyři porazila třeba Petru Kvitovou, rovněž bývalou jedničku Angelique Kerberovou z Německa a ve čtvrtfinále Lucii Šafářovou. Obě české hráčky pak Stephensová zdolala i na následujícím turnaji v Cincinnati, kde skončila rovněž v semifinále – na raketě Simony Halepové.
Právě tyto dva turnaje mohly za skutečně masivní zlepšení rankingu Stephensové – po Cincinnati se posunula na 85. příčku! Do právě probíhajícího US Open vstoupila, opět díky chráněnému rankingu, jako 83. hráčka světa.
.@SloaneStephens stuns Venus, 6-1, 0-6, 7-5 to reach her first Grand Slam final!
— US Open Tennis (@usopen) 8. září 2017
She'll await the winner of Keys/Vandeweghe!#USOpen pic.twitter.com/Tb0mVYpXUe
Dál už je to známá historie – Stephensová po výhrách nad Robertou Vinciovou, vítězkou Turnaje mistryň Dominikou Cibulkovou, Ashleigh Bartyovou, Julií Görgesovou a Anastasijí Sevastovovou postoupila do svého druhého grandslamového semifinále. Tam v zápase plném zvratů zdolala dvojnásobnou šampionku US Open Venus Williamsovou a zajistila si poturnajový žebříčkový skok někam k 22. místu. Vždyť vyhrála 13 z posledních 15 zápasů!
„Je to neskutečné. Nevím, co k tomu říct. Nemám ponětí, jak jsem se tady ocitla,“ smála se po utkání Stephensová. „Nedokážu popsat, co prožívám, co to stálo, abych se sem dostala,“ řekla po vítězství 6:1, 0:6 a 7:5 nad tenistkou, kterou uvádí jako jeden ze svých idolů.
Za stavu 4:5 a 30:30 byla přitom dva míčky od vyřazení, dramatickou výměnu, při níž ji Venus zahnala hluboko do bekhendového rohu, ale dokázala vyhrát senzačním prohozem. „To byla asi rozhodující chvíle,“ přiznala.
 |
Je ryzí obranářkou, která sází na skvělý pohyb, celokurtovou hru a minimum chyb, díky jejímu fyzickému fondu a afroamerickému původu se jí občas přezdívá „Baby Serena“.
V semifinále proti Venus ale potvrdila, že jen defenzivní taktika k velkým vítězstvím nevede: v rozhodujících momentech koncovky třetího setu dokázala Venus, jež jinak celý zápas hlasitě dobývala obranu Stephensové, zatlačit a donutit k chybám. A když k tomu přidala velmi rychlé nohy jako za stavu 5:5, kdy po prasátku Williamsové bleskově doběhla míček u pásky a zahrála nechytatelný křížový kraťas, mohla z úst komentátorky zaznít myšlenka z úvodu článku.
V sobotu večer se Sloane Stephensová utká s další Američankou Madison Keysovou o svůj první grandslamový titul a celá Amerika čeká, zda pohádkový příběh o návratu dostane zlatou tečku.
