Památným dnem, kdy na led NHL vyjel první hokejista tmavé pleti, byl 18. leden 1958. Willie O’Ree, jenž není Afroameričanem, nýbrž rodilým Kanaďanem z města Fredericton, byl do prvního týmu Bostonu Bruins povolán z farmářského klubu Quebec Aces, aby nahradil zraněného hráče. V zápase proti Montrealu se sice neprosadil, i tak začal psát silný příběh o boji proti rasismu ve sportu.
Happy Birthday! Legendy NHL Super Mario a bouřlivák Roy slaví padesátiny |
V sezoně 1958-1959 odehrál pouze dvě utkání, pak putoval zpátky do nižší ligy. Do NHL se vrátil v roce 1961, kdy už nastoupil do 43 utkání, skóroval čtyřikrát a připsal si 10 asistencí. I když jeho účet v NHL nevypadá nijak oslnivě, je třeba brát v úvahu, že O’Ree byl po zásahu pukem v roce 1956 na pravé oko téměř slepý. Věděl však, že by mu s tímto velkým handicapem nedovolili hrát, a tak vše tutlal. Celou svou kariéru.
Do historie se zapsal jako první černoch v NHL, v nižších soutěžích byl však především panem střelcem. Mezi lety 1961 a 1974 dvakrát ovládl tabulku kanonýrů, jeho maximem bylo 38 branek v sezonách 64-65 a 68-69. Během působení v klubu San Diego Gulls se stal natolik populárním, že jeho dres dodnes visí na čestném místě pod střechou zdejšího stadionu.
Padej zpátky na plantáže!
Být prvním černochem v nejlepší hokejové lize světa ale mělo svou cenu. O’Ree se stal terčem protihráčů i fanoušků - na ledě se musel potýkat ze zvýšenou brutalitou a zákeřnými útoky, když seděl na trestné lavici, diváci na něj plivali a házeli různé předměty. Americká společnost padesátých a šedesátých let s ním měla podobný problém jako o pár let dříve s baseballistou Robinsonem.
Happy 80th birthday to hockey pioneer and NHL ambassador Willie O'Ree. #TBT #ThrowbackThursday pic.twitter.com/f6QlO2eVE5
— NHL Public Relations (@PR_NHL) October 15, 2015„Diváci křičeli ‚vypadni zpátky na Jih’ nebo ‚proč radši nesbíráš bavlnu, negře?‘ vzpomíná dnes osmdesátiletý O’Ree. Nenechal se však rozhodit, soustředil se jen na hokej a i když se kvůli barvě své pleti dostal do mnoha potyček, prohlašoval: „Peru se proto, že musím, ne proto, že bych chtěl.“
Pro Willieho O’Ree nebyly handicapem ani rasistické předsudky, ani částečná slepota. Během 21 let profesionálního hokeje vstřelil úctyhodných 450 branek, hlavně však otevřel cestu do NHL budoucím hvězdám tmavé pleti - Mikeu Marsonovi, Tonymu McKegneyovi, Jarome Iginlovi či P.K. Subbanovi.
V roce 2008 byl za výjimečný přínos v oblasti sportu vyznamenán nejvyšším kanadským státním vyznamenáním, řádem Order of Canada.
