A Kovalčuk sbíral maximálně minusové body, jednou dokonce musel zápas potupně sledovat jen z hlediště. Bývalý kapitán Atlanty se totiž ani nevešel do sestavy...
"Agenti vyšroubovali kontrakt tak, že všichni od Kovalčuka čekali de facto nesplnitelné věci. A v tom možná tkvěl problém New Jersey," líčil LN hokejový kouč a sportovní psycholog Marian Jelínek.
Tým prakticky táhl jen Patrik Eliáš, nedařilo se ani zřejmě nejlepšímu brankáři NHL posledních desetiletí Martinu Brodeurovi.
Tým nakopl kouč Lemaire
Jenže s příchodem nového roku, jakoby po mávnutí kouzelným proutkem, se mužstvo proměnilo. Tím proutkem však mával trenér Jacques Lemaire, který nahradil vyhozeného Johna MacLeana. A pod jeho taktovkou se Eliáš a spol. rozjeli. Od 14. ledna do 15. března sehráli Devils 27 zápasů. A jen pětkrát zaváhali.
Jenže bodová ztráta byla tak velká, že ještě 4. února stále okupovali poslední místo. "Play off? Co to je?" reagoval v té době Lemaire na dotaz ohledně šancí na postup do bojů o Stanley Cup. Na začátku ledna ztráceli ďáblové na osmé místo, zaručující play off, skoro třicet bodů.
Teď je odstup mezi jedenáctým New Jersey a osmým Buffalem už jen sedmibodový. A zámořští komentátoři přičítají výkonnostní vzestup novému trenérovi. "Má spoustu zkušeností a je to pravděpodobně nejlepší kouč, pod kterým jsem kdy hrál. Nezatěžuje mě zbytečnými pokyny, jen chce, abych hrál svůj hokej a užíval si to. Také mě posílá často na led, takže od něj cítím velkou podporu, kterou mu chci splatit a tvrdě pro něj pracovat," přiznal Kovalčuk.
Jenže i přesto Devils dochází v posledních dnech dech.
Minulý čtvrtek prohráli 1:3 s Ottawou, která jinak zrovna nehýří formou. "Prohra s těmihle chlápky opravdu hodně mrzí," krčil rameny Brodeur. A nejlepšímu týmu druhé půlky sezony bylo ještě hůř. O den později padl s Washingtonem 0:3 a naděje v podobě play off se opět začala vzdalovat. Řádně se o to přičinil český gólman Michal Neuvirth, na kterém si i Kovalčuk několikrát vylámal zuby.
"Víme, že naše situace není jednoduchá, a pokud chceme myslet na postup, musíme rychle začít vyhrávat. Moc času už nezbývá," přemítal Brodeur. Devils konečně zabrali v neděli, kdy dobyli Columbus po výhře 3:0. Jenže do konce základní části sezony zbývá už jen deset zápasů.
Spíše to tak vypadá, že fanoušci New Jersey budou mít v play off volno. Těšit se mohou naopak čeští příznivci, Eliáš už totiž předběžně přislíbil účast na mistrovství světa v Bratislavě...
