Měl 22 olympijských medailí, z toho 18 zlatých. Stal se nejúspěšnějším olympionikem i plavcem historie. Toužil po "normálním" životě, bez plaveckých megasnídaní a bez potřeby naládovat do sebe 10 000 kalorií denně, které potom při nekonečných trénincích v bazénu a posilovně zase spálí.
Začal objíždět golfové turnaje celebrit i světovou sérii v pokeru. Měl více času na ženy, randil s modelkou Rosseovou a pornoherečkou Waltzovou. Staral se o svoji nadaci, navštěvoval večírky či televizní show. Užíval si velkou svobodu a tvrdil: "Jsem šťastný."
Přibral 14 kilogramů
Jenže to vše byla pouhá náhražka. Asi jako džus z koncentrátu místo čerstvě vymačkaných pomerančů. Už loni pochopil, že postrádá adrenalin velkých soubojů. Proto se vrátil. Musel se vrátit. Od loňského září dřel. "Byl zcela z formy," vzpomíná kouč Bob Bowman. Od té doby shodil 14 kil, stále jich však má o 7 víc než v Londýně. "Ale už není tlustý. Zase má sílu. A trénink si v bazénu užívá. Což ke konci jeho kariéry neplatilo."
Na olympiádě v Londýně byl k nezastavení
Po 628 dnech bez závodů se minulý týden Phelps objevil na Grand Prix v arizonské Mese, těsně prohrál stovku motýlek s krajanem Lochtem a časem 52,13 se zařadil na 4. místo letošních světových tabulek. "Přitom obrátka byla nejhorší v mém životě."
Ve druhém startu na 50 metrů volný způsob místo kraulu plaval motýlkem a skončil 42. v rozplavbách, rozdával dobrou náladu a smál se: "Připadal jsem si jako na letní lize."
Cíl? Rio
Byl to jen test, ale test se povedl. Ano, zase to může dokázat. Uspět letos na šampionátech USA i světa a pak... snad i v olympijském Riu 2016. Poplave kratší tratě, už žádnou polohovku ani osm startů na jediných hrách. "Stále je však dost rychlý a mladý, aby měl v Riu medaile," věří kolega Aaron Piersol.
Ian Thorpe, jiná plavecká legenda, svůj pokus o comeback nezvládl, propadl depresím a alkoholu. Neúspěšně se vraceli Mark Spitz a Janet Evansová, jenže ti to zkoušeli až ve čtyřiceti. Phelpsovi je 28, mimo byznys zůstal půldruhého roku. "Potřeboval si jen ulevit od obrovského tlaku, pod kterým od roku 2004 byl," soudí Evansová.
Nevrací se pro peníze, je multimilionářem. Pokud neuspěje, vlastně se nic nestane. Nejúspěšnějším plavcem všech dob zůstane. "Nikdo mě nikam netlačí. Dělám to proto, že to chci," ujišťuje.
