Před vhozením úvodního buly uctili diváci a hráči minutou ticha oběti střelby na střední škole v Texasu. Vegas na první branku, která se zrodila v přesilové hře, stačily necelé dvě a půl minuty. Střední útočník Jonathan Marchessault nabil na pravý kruh Williamu Karlssonovi na střelu z první a švédský centr z pokleku překonal gólmana Connora Hellebuycka.
Rovněž Jets udeřili v početní výhodě a to v polovině utkání. Na konci akce po ose Blake Wheeler, Dustin Byfuglien stál Fin Patrik Laine, jenž brankáře Marka-André Fleuryho propálil ranou bez přípravy.
Západní konference play off NHLFinále - 4. zápas: Vegas - Winnipeg 3:2 (1:0, 1:1, 1:1) Branky: 3. W. Karlsson, 31. Nosek, 54. R. Smith - 30. Laine, 46. Myers. Střely na branku: 29:37. Diváci: 18.697. Hvězdy utkání: 1. R. Smith, 2. M.-A. Fleury, 3. W. Karlsson (všichni Vegas). Stav série: 3:1. |
Kapitán Wheeler, s 18 přihrávkami nejlepší nahrávač vyřazovací části, zaznamenal 21. bod, čímž v kanadském bodování dohnal Jevgenije Kuzněcova z Washingtonu a pittsburghskou dvojici Jake Guentzel, Sidney Crosby. Útočné duo Penguins sice na stejnou bilanci potřebovalo o čtyři zápasy méně, ale na rozdíl od Kuzněcova s Wheelerem už svou bodovou sbírku nerozšíří.
V předcházejícím utkání si Vegas po brance na 1:1 vzali vedení zpět za 12 vteřin. Tentokrát k tomu potřebovali 31 sekund navíc. Pierre-Edouard Bellemare vyslal od modré na branku Jets nikterak prudkou střelu, kterou Hellebuyck vyrazil pouze před sebe. Francouzský forvard objel s pukem branku a jeho akci dokonal Nosek. Pardubický rodák potřeboval na první trefu v play off 11 zápasů. Dosud měl na kontě jedinou asistenci, kterou v úvodním souboji prvního kola proti Los Angeles přispěl k vítězné brance.
Jets odpověděli v 46. minutě. Nerozhodný stav obstaral bek Tyler Myers pohotovým zakončením z pravého kruhu mezi Fleuryho betony. Jelikož kotouč skončil v zadní části sítě a ztratil se z dohledu, chvíli hráčům Winnipegu trvalo, než se z gólu začali radovat.
O třetím vítězství nevadského celku za sebou rozhodl v 54. minutě Reilly Smith střelou z levého kruhu nad Hellebuyckovo pravé rameno. Ostrý projektil se ještě otřel o břevno. Kanadský útočník se dočkal ocenění pro nejlepšího hráče zápasu. Druhou hvězdou duelu se stal Fleury, který zastavil 35 hostujících pokusů. K úspěchu Golden Knights dopomohl i fakt, že ubránili útočníka Marka Scheifeleho, se 14 góly nejúspěšnějšího střelce nadstavbové části sezony.
Nový klub NHL dělí od účasti ve finále jediná výhra. „Poslední krok je vždycky nejtěžší. Musíme být pořád stejně soustředění a nemyslet moc dopředu. Je třeba se zkoncentrovat na utkání, které je před námi, protože do toho půjdou naplno,“ řekl Fleury, který ve 14 duelech obdržel průměrně 1,72 gólu a pochytal 94,5 procenta střel.
V historii NHL se pouze New Jersey Devils v roce 2000 povedlo v konferenčním finále otočit nepříznivý stav 1:3 na zápasy a postoupit. Stalo se tak na úkor Philadelphie. „Láme nám to srdce, ale musíme jít dál. Hvězdy jsou na jejich straně, ale věčně to tak nezůstane,“ uvedl Hellebuyck. „Konec série je pořád daleko,“ dodal bojovně Myers.
Jets v jednu chvíli v závěrečné třetině vedli na střely 12:2, ale Fleury zůstal neprůstřelný. „Takový zápas vyhrajeme v devíti z deseti případů. Jejich brankář předvedl mimořádné zákroky, je to dobrý hokejista. Někdy vám nezbývá než před takovým hráčem smeknout klobouk,“ ocenil Fleuryho Wheeler.
„Jsem si jistý, že dokážeme uspět, máme dobrý tým. Bojujeme. Už jsme si prošli nepříjemnými situacemi a zvítězili jsme, když jsme to nejvíce potřebovali,“ řekl trenér Winnipegu Paul Maurice.
