Pavelec plní v Rangers roli druhého gólmana a v této sezoně nastoupil od začátku jen šestkrát. V prosinci ale nahradil Henrika Lundqvista vždy výborně. Nejdříve přispěl k výhře 4:3 nad obhájci Stanleyova poháru z Pittsburghu 41 zásahy. Poté exceloval proti Dallasu, kdy kryl 44 z 45 střel, a tentokrát si poradil se všemi pokusy Washingtonu.
„Je opravdu dobrý. Každý den tvrdě dře s trenérem gólmanů. Není jednoduché takhle makat a nehrát, ale udržuje si skvělou formu. Dělá na mě velký dojem,“ uvedl obránce Rangers Marc Staal na adresu českého brankáře, kterého Rangers získali před sezonou. „Pavs chytá velmi dobře, když dostane šanci. Oběma našim gólmanům plně důvěřujeme, vedou si výborně,“ doplnil Brady Skjei.
Všechny týmy nastoupily ve středu po třídenním volnu, ve kterém si hráči užili vánoční svátky s rodinami. Pavelec měl zápasovou přestávku ještě mnohem delší, naposledy chytal 11. prosince. „Moc jsem nevěděl, co od té třídenní pauzy můžu očekávat, ale překvapivě jsem se cítil velmi dobře. Jsem šťastný, že jsme vyhráli. Myslím si, že za svůj výkon jsme si to zasloužili,“ řekl.
Pavelec podržel tým Rangers zejména v druhé třetině, kdy měli hosté největší šance. Kladenský odchovanec se vytáhl proti Alexi Chiassonovi, jemuž betonem dvakrát zlikvidoval velkou příležitost. Zastavil také přečíslení dva na jednoho, které Jakub Vrána vyřešil střelou. Právě český útočník společně s Alexandrem Ovečkinem Pavelce nejvíce zaměstnávali: oba vystřelili čtyřikrát a ruský kanonýr několikrát pálil z velmi slibné pozice.
„Měli jsme skvělý začátek, v první třetině jsme udávali tempo. Ve druhé to bylo nahoru dolů. Celkově jsme ale hráli velmi dobře v obraně, hlavně ve třetí části,“ pokračoval Pavelec, při kterém stálo i štěstí, protože v prodloužení trefil John Carlson tyč. Českého gólmana hosté nepřekonali ani v rozstřelu, ve kterém se neprosadili T.J. Oshie ani Ovečkin.
„Netušil jsem, co provede. Má několik způsobů, jak zakončit nájezd. Navíc je jeho střela rychlá. Snažil jsem se být trpělivý a ve správné pozici. Nakonec jsem ani nemusel zasahovat, jeho střela šla mimo,“ popsal Pavelec nájezd Ovečkina, jenž zvolil bekhendový blafák. Naopak na druhé straně uspěli Mats Zuccarello a Mika Zibanejad.
Zatímco Pavelec prohlásil, že to pro něho nebyl vůbec jednoduchý zápas, Ovečkin tvrdil, že Capitals českému gólmanovi sami usnadnili situaci. „Vypracovali jsme si pár dobrých šancí, ale v průběhu celého zápasu viděl všechny střely, nevytvářeli jsme závary, neclonili jsme. A v některých šancích jsme ještě zbytečně místo střely přihrávali. Musíme hrát chytřeji a jednodušeji,“ podotkl.
Nashville, který se výhrou posunul před St. Louis do čela Centrální divize, vedl trefami Craiga Smithe a Calleho Järnkroka až do 54. minuty 2:0. Poté zápas zdramatizoval šikovnou tečí Sobotka a ukončil neprůstřelnost Pekky Rinneho. Finský gólman inkasoval od Blues branku po 151 minutách a 48 sekundách. Více už však Rinne, který si připsal 29 zásahů a stal se první hvězdou zápasu, domácím nedovolil.
Tři týmy prodloužily sérii výher na pět zápasů. Hráči Vegas i díky asistenci Tomáše Noska uspěli v Anaheimu 4:1. Boston porazil doma Ottawu 5:1 i bez bodového příspěvku Davida Pastrňáka, zraněný David Krejčí v utkání nenastoupil. New Jersey přehrálo na svém ledě Detroit 3:1, v sestavě vítězů si Pavel Zacha připsal stý start v soutěži.
