Ještě na začátku dubna oblékal dres Dallasu, kde ostatně ještě nyní žije jeho žena.
Při své aprílové derniéře naskočil Niemi, kdysi kandidát na Vezinovu trofej pro nejlepšího brankáře NHL, proti Nashvillu.
Po třinácti minutách už seděl na střídačce, dva brzké góly ho odsoudily do role pozorovatele. Jak příznačné! V zeleném dresu s osamělou hvězdou na hrudi se mu nikdy příliš nevedlo.
Z Texasu krátce poté odešel, dokonce mu bylo zaplaceno za to, že se v kleci Stars už víckrát neobjeví.
Od té chvíle si Niemi přetáhl přes hlavu trikoty s logem Pittsburghu, Floridy a Montrealu. Ano, v sezoně 2017/2018, ze které čas ukrojil zatím sotva čtvrtinovou výseč, se „Nemo“ už dvakrát stěhoval.
Kvůli mizerným výkonům. Jak jinak. „Ale pořád věřím, že můžu chytat na nejvyšší úrovni,“ ujišťuje. Fakta jeho slova příliš nepodporují.
V Pittsburghu byl opakovaně u debaklů, ostatně už svůj debut za obhájce stříbrného poháru nedohrál. Trpělivost s bronzovým olympionikem ze Soči mělo vedení Penguins jen tři zápasy.
Niemi zdarma putoval na Floridu, kde jej ovšem kromě tuze příjemného pálícího slunce přivítaly také další záplavy puků. V síti za ním jich skončilo příliš. Panthers se s čtyřiatřicetiletým Finem rozloučili už po dvou utkáních.
V půlce listopadu přichází další příležitost pro muže, který je podle průměru obdržených branek tím nejděravějším gólmanem v NHL.
Není se čemu divit, za večer mu za zády projde takřka sedm puků. To by bylo i v divokých osmdesátých letech neakceptovatelné.
Přesto se na něj obrací Montreal s žádostí o pomoc.
Při zranění opěvovaného Kanaďana Careyho Price i jeho amerického náhradníka Ala Montoyi se má podělit o práci s nečekaně úspěšným nováčkem Charliem Lindgrenem.
„Je pro nás pojistkou, kdyby se nám zranil další gólman,“ říká o Niemim Marc Bergevin, generální manažer Canadiens.
Dobře ví, koho do nejúspěšnějšího klubu v dějinách zámořské soutěže přivedl.
S Niemim se radoval v roce 2010 ze zisku stříbrného poháru, byl u toho také brankářský kouč Stephane Waite.
Nyní se všichni tři potkávají nikoliv v Chicagu, ale frankofonní provincii Quebec, které se poeticky přezdívá „La Belle Province“.
Jak krásná bude pro „Nema“?
„Mám zkušenosti a budu makat. Jsem připravený,“ tvrdí. „Dál se chci hokejem bavit,“ dodává někdejší opora San Jose.
Niemi se dočkal u Canadiens netradičního uvítání, noví spoluhráči jej, navlečeného ve výstroji, která svou pestrostí věrně dokumentovala kočovný život, nechali vést rozcvičku.
„Byla to zábava,“ usmál se. Manžel sestry finské legendy Petteriho Nummelina zůstává nad věcí. Dokonce ho nerozhodil ani pověstný zájem montrealského tisku, na pozornost médií se prý naopak těší.
Povede se mu na třetí pokus vzkřísit kariéru a dát tamním novinářům záminku, aby o něm psali s obdivem?
