Budování týmu „na zelené louce“, i když v případě Nevadské pouště je toto přirovnání spíše oxymóronem, zažil bývalý útočník David Výborný. V roce 2000 zaujal na zlatém mistrovství světa scouty Columbusu, který se chystal na první sezonu. V dresu dosud posledních nováčků následně odehrál celkem sedm sezon. „Lidé chodili, i když se prohrávalo. S fanděním to tak valné nebylo. Prostě tam byli,“ vzpomíná s úsměvem.
Dnes dvaačtyřicetiletého Výborného draftoval Edmonton v roce 1993, za Oilers však nikdy nenastoupil. V devadesátých letech ovšem razila NHL expanzivní politiku, na přelomu tisíciletí tak liga nabobtnala na 30 týmů. Poslední rozšiřování dalo Výbornému šanci se konečně probít do nejprestižnější hokejové soutěže.
V šatně zbrusu nového kolektivu se navíc sešel s dalšími Čechy - Františkem Kučerou a Robertem Kronem. „Oba byli starší a v NHL už měli něco odehráno, takže mi jejich přítomnost v kabině rozhodně pomohla.“
V minulých rozšiřovacích výběrech často scházela velká jména, i proto ligoví zelenáči zpravidla paběrkovali v suterénu tabulek. Letos naopak proběhly médii v souvislosti s Las Vegas spekulace o posilách většího kalibru. Nejvíc se mluví o příchodu brankáře Marca-Andrého Fleuryho z Pittsburghu.
Podle Výborného se přesto úspěch nového týmu v prvních letech očekávat nedá. „Stát se to samozřejmě může, ale bylo by to spíš štěstí. Musí si sednout moc věcí.“ Sám o tom ví své, vždyť s Blue Jackets, věčným outsiderem NHL, se do vyřazovacích bojů nepodíval ani jednou. Podobně mizernou bilanci zažívala až na výjimky většina nově přibyvších destinací na mapě zámořské soutěže.
Nepřipravenost nebo snad špatné podmínky? O tom ve vysoce profesionálním zámořském prostředí řeč být nemůže. „V NHL jsou všichni natolik zkušení, že nějaké začátečnické kiksy nehrozí. Naše organizace byla už od začátku složená z lidí, kteří se v prostředí NHL pohybovali dostatečně dlouho. Věděli moc dobře, co mají dělat.“
Ani ve Vegas tomu nebude jinak. Složení týmu dostal na starost generální manažer George McPhee, který udělal z chabého Washingtonu jeden z postrachů ligy. Střídačku Golden Knights povede trenér Gerard Gallant, který šéfoval Jaromíru Jágrovi na Floridě.
Novinkou však bude prostředí. Městu proslulému kasiny a lehkomyslným životním stylem se největší sportovní ligy dlouho vyhýbaly. NHL prolomila dlouho trvající tabu, za tři roky se k ní přidá i fotbalová NFL, která do města přesune klub Oakland Raiders.
„Bude to velká show. Asi nikdo nečeká, že Vegas začne žít ze dne na den hokejem, ale diváky do arény to přitáhne,“ odhaduje Výborný. Bude nový tým pouhou atrakcí pro turisty, nebo přiláká i stálé obyvatele více než půlmilionového města?
Vášeň příznivců Vegas může vygradovat případnou rivalitou s jiným týmem. Ani v Columbusu tomu nebylo jinak. „Vyhecované byly hlavně zápasy s Detroitem, který leží nedaleko. Více jsme také prožívali souboje s Nashvillem,“ popisuje Výborný klubovou přetahovanou. V případě Las Vegas budou pikantní střetnutí proti nedalekému Los Angeles. Diváky přitáhnou i zápasy s Arizonou či San Jose.
Zájem fanoušků dokážou rovněž probudit výrazní lídři. Hráči, kteří se stanou synonymem pro Vegas Golden Knights. Blue Jackets našli v začátcích hvězdu ve střelci Ricku Nashovi, kromě Výborného dělal Columbusu ráznější reklamu také bijec Jody Shelley. „Oblíbenec fanoušků. S ním jsem pořád v kontaktu, dnes komentuje pro tamní televizi.“
Vztahy z bývalého klubu však neudržuje pětinásobný mistr světa pouze s někdejšími spoluhráči. „Maséři jsou tam stále stejní od začátku klubu, už sedmnáct let.“
Hokej sám však Výbornému neschází. Po konci kariéry si krátce vyzkoušel roli sportovního manažera v Mladé Boleslavi, pak se rozhodl od hokeje ustoupit. „Abych pravdu řekl, po všech těch letech ho mám po krk.“
Columbusu pořád přeje a do města se rád vrací. Hokejovému dění však pozornost nevěnuje a baví se řízením své developerské firmy.
Kdo se naopak hokeje dočkat nemůže, jsou hokejoví fanoušci v Las Vegas. Alespoň podle experimentu majitele klubu Billa Foleyho. Když se podnikatel snažil přesvědčit vedení ligy, že v Nevadě je o NHL zájem, dokázal prodat přes 16 000 permanentek. Jeho tým přitom ještě neměl ani oficiální název, natož aby odehrál jediné utkání. Že by město hazardu skutečně postihla hokejová horečka?
