"Takhle že hrají obhájci titulu?" ptali se naštvaní fanoušci. A třeba bývalá slavná hvězda Jerry West, který v 60. a 70. letech v Lakers působil 15 sezon, současný tým označil za přestárlý. "Hráči jsou už příliš pomalí a nedokážou dobře bránit, i kdyby chtěli sebevíc," tvrdil. Jenže měsíc uplynul a vše se znovu změnilo. Lakers najednou vyhrávají zápasy pomocí nekompromisní obrany, skutečně bojují o každý míč a z mužstva jde strach.
Od All Star Game 12 utkání vyhráli, včetně střetnutí na palubovce San Antonia. Prohráli jen v Miami proti LeBronu Jamesovi a spol. V tabulce Západní konference se dotáhli na Dallas na druhé příčce a ani na Východě momentálně nedisponuje nikdo lepšími výsledky. Čím to, že taková proměna? "Začali jsme se více soustředit, uvědomili si, že jde do tuhého," tvrdí LN Lamar Odom, jedna ze superhvězd týmu.
A Kobe Bryant dodává: "Neztratili jsme sebevědomí, my celou dobu věděli, že jsme lepší, než ukazovaly výsledky." "My jsme tým plný veteránů, kteří spolu ale hrají řadu sezon a dobře vědí, kdy zapnout naplno," pokračuje Bryant, největší star L. A. Klíč je ovšem možné nalézt ještě někde jinde - v trejdu, k němuž nakonec vlastně vůbec nedošlo.
Když se na konci února v amerických novinách denně spekulovalo, kam že se bude z Denveru stěhovat Carmelo Anthony, mezi potenciální kandidáty patřili i Lakers. Denveru přitom měli nabídnout svého mladého pivota Andrewa Bynuma, ale k výměně nakonec nedošlo. Od té chvíle se právě z Bynuma stala doskakovací mašina, která ovládá prostor pod oběma koši.
Navíc Lakers dokážou v závěrech zápasů přidat jako zamlada, jak ostatně předvedli i v závěru nedělního utkání proti Portlandu. V posledních pěti minutách obdrželi jen šest bodů a otočili vývoj skóre ze stavu 68:74 na 84:80. Obrana se stala jejich chloubou. A Kobe Bryant znovu dominuje, i když hraje s výronem kotníku. Na slova Jerryho Westa si dnes najednou již nikdo nevzpomene...
Dokáže je někdo zastavit? Základní část NBA v následujících třech týdnech bude vrcholit, týmy čeká v průměru 12 posledních zápasů. Lakers absolvují už jen čtyři zápasy venku a vše jim hraje do karet. I proto jsou adepty na obhajobu jejich dvou posledních titulů. Celou basketbalovou Amerikou dnes tedy opět hýbe otázka: dokáže někdo zastavit Lakers?
San Antoniu věří málokdo, Boston ztrácí formu, Miami strádá pod nevyrovnanými výkony a Dallas se zdá být týmem jednoho muže. A tak se v americkém tisku stále častěji spekuluje o možném souboji L. A. Lakers - Chicago. Finále NBA v tomto složení by se opakovalo přesně po dlouhých 20 letech.
