Pětadvacetiletý Willoughby měl nehodu na své domovské dráze v Chula Vista u amerického San Diega, kde žije. Při pádu si zlomil šestý a sedmý krční obratel, které tlačily na míchu. Musel se proto podrobit operaci, při níž mu byl šestý obratel vyměněn za náhradu z titanu a pátý a sedmý obratel spojeny destičkou a čtyřmi šrouby.
BMX star @SW91 has lost movement from his chest down after crash during training exercise in California. #9News https://t.co/Oys5BtcYtI
— Nine News LA (@9NewsLA) 23. září 2016
„V současné době se Sam nehýbe od pasu dolů, ale dokáže používat paže a pomalu získává určitý cit v nohou,“ uvedla Willoughbyho rodina v tiskovém prohlášení federace Cycling Australia.
„Naštěstí byla operace úspěšná natolik, že ho zbavila tlaku na míchu a další zákrok nebyl nutný. Samovým dalším krokem bude zahájit dlouhou cestu k uzdravení v rehabilitačním centru.“
Willoughby má ve sbírce zlaté medaile z mistrovství světa 2012 a 2014. Na olympijských hrách v Londýně dojel druhý, před měsícem v Riu de Janeiro byl šestý. Stříbro v Brazílii získala jeho americká snoubenka Alise Postová.