Šestadvacetiletý Messi i tak na svoji premiéru v "Barce" dodnes rád vzpomíná s vděčností i nostalgií. "Byl to velmi důležitý moment, protože se vyplnil můj dávný dětský sen," řekl Messi v rozhovoru pro klubovou televizi.
Messi proti Portu debutoval ve věku 16 let, čtyř měsíců a 23 dnů. A v klubové historii byli jen dva hráči, kteří si první start v katalánském velkoklubu připsali jako mladší. Povedlo se to Paulinovi Alcántarovi v roce 1912 a Harunovi Babangidovi v roce 1998.
Messi dostal šanci v prvním týmu poprvé pod nizozemským koučem Frankem Rijkaardem. Pomohla tomu i shoda okolností: Rijkaard si mohl dovolit experimenty v přípravném utkání a navíc mu chyběla řada tradičních opor, která si v listopadovém termínu plnila reprezentační povinnosti. Messi byl i tak nadšený z toho, když na stadionu Dragao v Portu, které tehdy vedl José Mourinho, v 74. minutě jako třetí střídající hráč Barcelony naskočil do hry místo Fernanda Navarra.
"Byl to hodně speciální moment, pro který jsem tvrdě dřel," popisoval Messi. Dostal dres s číslem 14 a během pár minut na hřišti podle pamětníků předvedl několik "slibných záblesků".
Šanci od Rijkaarda dostal proto, že k nepřehlédnutí byly také jeho výkony v juniorském týmu Barcelony. Do její mládežnické akademie nastoupil v roce 2001 po přestěhování z rodného Rosaria. "Zápas v Portu jsme si užívali. Radili mi to rodiče i trenéři. Už jenom ta možnost být s prvním týmem, cestování do Portugalska a další věci... Všechno pro nás bylo nové, ale když jsme se vrátili zpátky, dál jsme se soustředili na práci v juniorce," vzpomínal Messi, kterému v Portu dělalo společnost i několik parťáků z dorosteneckého týmu. První zápas v Portu považuje za symbolický zlom, byť si na druhou šanci v elitním Rijkaardově výběru musel počkat až do července roku 2004, kdy Barcelona vyrazila na asijské turné.
Od Messiho debutu v sobotu uplyne přesně deset let, za tu dobu se z Argentince stala globální celebrita. Čtyři vítězství v anketě o nejlepšího světa, tři triumfy s Barcelonou v Lize mistrů a šest mistrovských ligových primátů. A také loňské narození syna Thiaga. Messi za sebou má nebývalé úspěšnou dekádu na všech frontách. "Myslím, že jsem zůstal svůj. Na věci se dívám stejně jako před deseti lety, i když je to už pěkná doba... Pořád se vyvíjím, učím a snažím si všeho vážit," líčil Messi.
Teď si za nejbližší cíl vytýčil co možná nejrychlejší návrat na hřiště. V této sezoně utrpěl už tři svalová zranění, což jej trápí. Messiho ale může těšit, že Barcelona vede španělskou La Ligu a v předstihu si zajistila také postup do vyřazovací fáze Ligy mistrů. Od ledna Messi hodlá pracovat na tom, aby se jeho sbírka úspěchů rozrostla o další cenné kousky.
