Sedmadvacetiletý Kovalčuk byl do New Jersey vyměněn v průběhu minulé sezony, po níž se ovšem stal volným hráčem. Pro vedení klubu se Kovalčukův podpis a setrvání v klubu stalo prioritou, jenže smlouvu na 17 let s celkovým platem 102 milionů dolarů (zhruba dvě miliardy korun) NHL neuznala.
Podle vedení ligy byl kontrakt záměrně nastaven tak, aby obešel pravidlo platového stropu. Nezávislá arbitráž následně smlouvu zrušila a Kovalčuk se stal znovu volným hráčem. Pokud vyústí jednání v uzavření nové smlouvy mezi Devils a Kovalčukem, bude muset vedení klubu vyřešit problém s platovým stropem.
Ten je pro příští sezonu nastaven na 59,4 milionu dolarů, ale Ďáblům k jeho naplnění zbývá už pouze 2,35 milionu, tedy částka, která Kovalčuka zcela jistě neuspokojí. Klub tak bude muset přistoupit k jedné či více výměnám. Podle zámořských médií jsou hlavními kandidáty na stěhování do jiného klubu Dainius Zubrus, Zach Parise nebo dokonce kapitán Jamie Langenbrunner.
Padlo však také jméno českého útočníka Patrika Eliáše, který je v klubu po celou svou kariéru v NHL, kterou započal v sezoně 1995/96. "Myslím, že Ilja bude každopádně hrát za New Jersey. Vypadá to, že Patrik Eliáš nenaplnil jejich očekávání. Ano, byl vůdcem týmu, ale novým vůdcem se teď stane Kovalčuk," uvedl bývalý vynikající hokejista a v současnosti viceprezident CSKA Moskva Alexej Kasatonov pro server allhockey.ru.
