Messina na konci 80.let. Tam všechno začalo, tam se narodil. Ve starověkém městě, které produkuje kvalitní citrusy, olivový olej či víno. Ale kvalitní cyklisty? Drtivá většina předních italských jezdců tehdy pocházela z regionů na sever od Říma. Nibali byl ovšem Jižan. Sicilan. Unikát. Přesto to Žraloka z úžiny, jak mu později začali říkat, nemělo zastavit.
Rodiče, kteří si v Messině otevřeli videopůjčovnu, opustil už v kadetském věku. Přesídlil do Toskánska, jak bývá u nejslibnějších sicilských cyklistů zvykem. Stal se předním, nikoliv však nejlepším italským juniorem, neboť tehdy byl v jeho generaci takřka neporazitelný pozdější dopingový recidivista Riccardo Ricco.
Přesto už ve dvaceti podepsal Nibali profismlouvu u prvodivizní stáje Fassa Bortola. „Nikdo na mě ve Fasse netlačil, nechávali mě zrát,“ liboval si.
Uvedl se 2. místem v etapě Kolem Švýcarska a padl do oka Johanu Bruyneelovi, guruovi Lance Armstronga. Po rozpadu Fassy Bortolo však Nibaliho získal Roberto Amadio, manažer stáje Liquigas: „Přichází k nám čistý talent, opravdový cyklistický plnokrevník.“
Na své první Giro d’Italia odjížděl s úkolem zvykat si na týmovou hierarchii a pomáhat Danilu Di Lukovi. Už tehdy ovšem snil: Jednou i já budu lídrem. Jen já.
Doping? Nesměl bych domů
Dospíval v době, kdy italská cyklistická esa měla společné jen to, že odmítala přiznat podvody, z nichž je usvědčili. Pantani, Chiappucci, Garzelli, Basso, Di Luca, Scarponi, Petacchi, Ricco, každý z nich aspoň jednou uvízl v dopingové síti. Patnáct let direktů zabíjelo důvěryhodnost borců skvadry azzury. Nibali se však situoval do pozice muže nové generace, jenž vrátí Italům víru v jejich borce.
„Ti, kteří dopují, jsou zloději a zaslouží si být zavřeni,“ řekl pro časopis Bicisport. Italská média jej pasovala do role spasitele a manažer Franco Ballerini krátce před svou tragickou smrtí ujistil: „Vincenzo očistí naši cyklistiku. Má silnou vůli. Slíbil mi, že nikdy nebude dopovat. A on drží slovo.“
Ivano Fannini, manažer stáje Amore e Vita, přesto Nibaliho obvinil, že ho viděl trénovat pod dohledem „dopingového“ lékaře Michele Ferrariho. Pro list La Reppublica se tehdy rázně ohradil: „Nikdy jsem se s Ferrarim nesetkal! Hodně jsem obětoval, abych mohl být cyklistickým profesionálem. Byl bych blázen, kdybych to zahodil kvůli něčemu tak stupidnímu, jako je doping. Otec mě vychoval přísně a dobře. Dopingem bych ho obelhával a nikdy bych se už nesměl vrátit domů."
Mohl jezdit za Sky
V barvách Liquigasu (dnešního Cannondalu) rostl vedle zkušeného Ivana Bassa i po boku o rok mladšího Romana Kreuzigera. Na Tour 2009 byl sedmý a na podzim téhož roku podlehl milionářům z týmu Sky. „Budeš naším jediným lídrem,“ slíbil mu Dave Brailsford, manažer Sky. Nibali požádal šéfy Liquigasu, zda ho vyvážou ze smlouvy, jenže ti odmítli.
Trenér Paolo Slongo o něm tehdy říkal, že je „horkokrevný a impulzivní“. Impulzivně se rozhodl i v květnu 2010, když byl na poslední chvíli z nominace na Giro kvůli biologickému pasu vyřazen kolega Franco Pelizzotti.
Ač se chystal až na Tour, zrušil Nibali dovolenou, nahradil Pelizzottiho a coby superdomestik vítězného Bassa dojel třetí. V září na Vueltě, za vydatné pomoci Kreuzigera, už ovládl svoji první Grand Tour. „Splnil se mi dětský sen,“ zářil.
Tohle je jiná Astana
Kreuziger odešel do Astany, zatímco Nibali se ve dvou následujících letech pokusil pro sebe i Liquigas vyhrát Giro 2011 a Tour 2012. Vždy dojel třetí, nejprve za Contadorem a Scarponim, pak za britským blokem Wiggins–Froome.
Loni vystřídal Kreuzigera v roli lídra Astany a pod někdejším Pantaniho šéfem Giuseppe Martinellim hned dosáhl triumfu na Giru, jež se proměnilo v mrazivý kurz přežití. Námitky na dopingovou minulost stáje Astana v závodnické éře Alexandra Vinokurova či za vlády manažera Bruyneela odmítal: „Organismus Astany byl vyměněn. Je tu nová skupina mladých jezdců.“
Přivedl si domestiky z Liquigasu a kouče Slonga. Ustál na jaře kritiku manažera Vinokurova, kdy italská Gazzetta psala o jejich brzkém rozchodu, a vydal se dobýt Tour. Na jejím konci – jak jinak? – dostal podobně jako předchozí šampioni otázku: Jak přesvědčíte fanoušky, že jste čistý?
„Jak? Mohl bych jim stovky hodin vyprávět svůj příběh. O svých kořenech, hodnotách, o všech překážkách, jež jsem překonal na cestě, která mě přivedla až na trůn Tour,“ řekl. „Já jsem čistý! Jsem hrdý na to, kde jsem i jak jsem se sem dostal.“
