"On ví, proč nehrál. Nebudu o tom ale diskutovat. Bylo to prostě moje rozhodnutí," líčil MacLean. "Radši bych hrál, ale je to na trenérovi," říkal opatrně Kovalčuk. Ten v létě podepsal jako nechráněný volný hráč patnáctiletý kontrakt za sto milionů dolarů. Jenže levé křídlo zatím neodvádí služby, které klub očekává. Z osmi zápasů vytěžil šest bodů – pro srovnání tolik má třeba i obránce New York Rangers Michal Rozsíval.
Poslední bod Kovalčuk zaznamenal právě proti Rangers v neděli, kdy se vrátil do sestavy. Jeho gólová trefa do odkryté branky ale jen zmírnila prohru 1:3. A osobní bilance bývalého kapitána Atlanty z posledních třech zápasů hovoří jasně: kromě gólu má jen devět střel, dvě trestné minuty a dva záporné body v hodnocení účasti na ledě.
A jak to vypadá, s výkony Kovalčuka padá teď i výkon celého týmu. "Víme, že je na ně teď kvůli Kovalčukovi tlak a že se jim moc nedaří," usmíval se po nedělním duelu útočník Rangers Sean Avery. Podle trenéra hokejistů Plzně a sportovního psychologa Mariana Jelínka může být problém právě v humbuku, který se v létě kolem Kovalčuka strhl.
"Nyní je kvůli obrovské smlouvě vlastně individualistou v kolektivním sportu. Jenže mužstvo není jediný člověk, ale dalších dvacet hráčů. Pro ostatní však může být Kovalčukův kontrakt demotivující. Můžou říct, ať si to odehraje Kovalčuk sám, když bere stejně jako deset jiných hráčů dohromady," vysvětlil LN Jelínek. "Agenti vyšroubovali kontrakt tak, že všichni od Kovalčuka čekají de facto nesplnitelné věci. A v tom možná tkví současný problém New Jersey," dodal.
Týmoví manažeři sice popírají, že by to v mužstvu, kde kromě Kovalčuka hrají i další hvězdy Martin Brodeur, Zach Parise či Jamie Langenbrunner, skřípalo, ale leccos už naznačil Patrik Eliáš. "Občas je obtížné přečíst jeho hru," řekl serveru iDNES.cz.
"Strašně rád hraje jeden na jednoho a talent na to má. Ale je potřeba, aby si uvědomil, že je to týmová hra a že my, kteří s ním hrajeme, jsme dost kvalitní na to, abychom si to trochu rozdali a zjednodušili tím hru i pro něj," přemítal Eliáš. Sám Kovalčuk však po nedělní porážce jen lakonicky poznamenal, že se tým musí dát dohromady...
