Zatímco na Západě dominují očekávaní favorité San Antonio, Oklahoma City, Los Angeles Clippers a trochu překvapivě Portland, ve Východní konference vyčnívají od ostatní jednoznačně jen dva celky - obhájci trofeje Miami Heat a dosavadní nejlepší mužstvo letošní sezóny Indiana Pacers. Právě tyto dva týmy mají dokonce jako jediné v celé konferenci na svém kontě více vítězství než porážek.
Mužstvo Indiana Pacers se v posledních dvou letech krůček po krůčku přibližovalo hvězdám z Miami, i když v play-offs zatím na LeBrona Jamese a další esa z jižní Floridy nevyzrálo. Letošní sezóna naznačují, že všechno může být jinak. Indiana ji zahájila fantastickou bilancí 16 vítězství a 2 porážky, mají podle statistik nejlepší obranu v celé lize a řada expertů tvrdí, že letošní ročník může být rokem Indiany.
Kouč Pacers Frank Vogel atmosféru v šatně hodnotí slovy: „V posledních dvou letech jsme chtěli získat titul, jen si nejsem jistý, zda si hráči věřili, že na to mají. Teď je to jiné. Cítíme, že právě nyní a právě letos máme nejlepší šanci vyhrát titul, že se tato příležitost nemusí za rok opakovat. V šatně vládne dobrá chemie a tým získal zdravé sebevědomí.“
Nový kouč Los Angeles Clippers Doc Revers po nedělní jednoznačné porážce svého týmu na své palubovce vysoce ocenil přístup Indiany: „Přijeli k nám jednoznačně ukázat, jak silní opravdu jsou. Od první minuty jste mohli vidět jejich seriózní a vážný
přístup k utkání, plnou profesionalitu, žádné klukovské legrácky. Byli soustředěni a cíl jejich mise byl jasný. Vítězství.“ A možná také trochu ukázat všem, kteří poukazují nadosavadní lehké soupeře Pacers, že se s týmem z Indianapolis musí letos opravdu
počítat.
Indiana Pacers zatím ve své hostorii na titul nedosáhli, jen se v roce 2000 v éře Reggieho Millera a Rika Smitse dostali do finále NBA. O motivaci mají tedy postaráno. Jejich nejlepší hráč Paul George je letos v NBA jednoznačně považován za kandidáta na cenu pro basketbalistu, který se oproti loňsku nejvíce zlepšil. Mnozí místní komentátoři ho dokonce již dnes označují za nejplatnějšího hráče celé ligy.
„Každý hovoří o jeho výšce a střeleckých a fyzických schopnostech, ale pro mne,“ hodnotí Georgie kouč týmu Vogel,“ pro mne tkví jeho největší přínos v jeho vnitřním hladu po vítězství, po tom udělat všechno možné, aby se celý tým zlepšil.“ Tým v létě posílil i zkušený argentinský reprezentant Luis Scola, který můžetím klíčovým chybějícím dílkem mozaiky, jenž definitivně posune k titulu NBA. Navíc další opora Pacers Danny Grange ještě letos kvůli zranění lýtkového sval do hry vůbec nezasáhl.
Přes těsnou pondělní noční porážku na palubovce dalšího překvapivě zlepšujícího se týmu - Portland Trail Blazers - zůstávají Pacers nadále týmem s nejlepší bilancí v celé lize a jejich kurz se u bookmakerů v Las Vegas zlepšuje každým dnem. Na to, zda se tento trend potvrdí, si však budou muset jejich fanoušci počkat ještě nejméně půl roku.