Rangers udolali Washington a postoupili do finále konference

„Ze všeho nejdůležitější je zůstat pozitivní. Vyhráli první tři ze čtyř zápasů v sérii, ale byla to velmi vyrovnaná utkání. Proto jsme věděli, že není potřeba měnit hodně věcí, abychom uspěli. Potřebovali jsme jen, aby se k nám puky více odrážely, najít recept na Holtbyho a neztrácet sebevědomí,“ vysvětloval brankář Rangers Henrik Lundqvist, který v zápase kryl 35 střel. 

Švédský gólman znovu prokázal, že je mistrem klíčových zápasů a vylepšil si bilanci sedmých duelů na 6/1 s průměrem 0,97 inkasovaných branek na zápas.

Vítěz základní části NHL prohrával 0:1 po úvodní třetině, v níž se trefil z mezikruží do horního růžku Alexandr Ovečkin. 

Rangers opět trápil gólman Braden Holtby, který celkově zneškodnil 37 pokusů domácích, ale neměl v prostřední části nárok na kombinaci mezi J.T. Millerem a Kevinem Hayesem. 

Pohlednou akci zakončoval druhý jmenovaný do prázdné branky. V prodloužení měli více ze hry hosté, ale udeřil tým z New Yorku: zblokovaná střela od modré se odrazila k Stepanovi, který se z levého kruhu nemýlil.

„Všichni si to teď moc užíváme. Byla to těžká série, hrálo se nahoru dolů a oba týmy měly momenty, ve kterých měly navrch. V prodloužení byl puk častěji na jejich hokejkách, tvořili hru a chtěli rozhodnout, ale náš brankář předvedl několik skvělých zákroků a pak se ke mně šťastně odrazil puk,“ řekl k sérii Stepan.

Washingtonu se v posledních sezonách nedaří uzavřít sérii. V zápasech, ve kterých mohl vítězstvím stvrdit postup, prohrál v 11 ze 14 utkání. 

„Myslím si, že jsme hráli v prodloužení skvěle, vypracovali jsme si šance. Ale jedna situace ukončila zápas, sérii, sezonu. Je konec. Byla to výborná bitva a já jim přeji hodně štěstí,“ uvedl Ovečkin, na kterého se v minulých letech za vyřazení týmu snášela kritika. 

„Táhli tým. Naši lídři hráli skvěle,“ chválil trenér Washingtonu Barry Trotz nejlepší hráče týmu.

New York ve druhé sezoně po sobě dokázal otočit stav 1:3 na zápasy a v rozhodujícím utkání uspěl pošesté v řadě včetně tří sérií proti Washingtonu (2012, 2013, 2015). 

Raritou a rekordem NHL je, že všech dvanáct zápasů Rangers v letošním play off skončilo rozdílem jedné branky. Naopak Washington nezlomil prokletí sedmých zápasů v sériích, v nichž vedl 3:1. Prohrál v nich ve všech pěti případech.