Zatímco Eliáš a Sýkora mohou vyhrát Stanley Cup už potřetí, Židlický usiluje o první triumf. Není ale jisté, zda do finálového boje zasáhnou všichni tři Češi, neboť Sýkora strávil poslední tři utkání jen mezi náhradníky. Naopak Židlický patří k nejvytíženějším hráčům týmu.
Série mezi Devils a Rangers byla vyrovnaná, ale až v šestém duelu dospěl zápas poprvé do prodloužení. A to netrvalo dlouho. New Jersey sice ztratilo v druhé třetině dvoubrankový náskok, který Devils získali v první části, ale po 63 sekundách nastavení rozhodl o výhře a postupu domácích hokejistů Adam Henrique.
"Ten gól byl pro mě jako vánoční dárek," prohlásil hrdina utkání, který už v letošním play off vstřelil postupový gól v rozhodujícím sedmém zápasu proti Floridě, kdy se prosadil v druhém prodloužení. Dvaadvacetiletý útočník měl přitom před sezonou odehraný v NHL jen jeden zápas a je jedním z trojice kandidátů na cenu pro nejlepšího nováčka soutěže.
Vítěznému gólu předcházely střely Ilji Kovalčuka a Alexeje Ponikarovského, které gólman Rangers Henrik Lundqvist vyrazil, ale kotouč po poslední z nich zůstal ležet v brankovišti. A toho Henrique využil.
"Když skórovali, cítil jsem se prázdný," řekl Lundqvist, podle něhož se puk před rozhodujícím gólem divně odrazil. "Ale je to play off a takovéhle góly obvykle v prodloužení padají," dodal jeho spoluhráč Brandon Prust.
Před utkáním se vynořily vzpomínky na finále Východní konference z roku 1994, kdy Rangers rovněž prohrávali v sérii s Devils 2:3 na zápasy a tehdejší kapitán Mark Messier prohlásil, že jeho tým přesto postoupí. Svá motivační slova stvrdil na ledě v šestém utkání hattrickem v třetí třetině a Rangers následně nejen postoupili do finále NHL, ale nakonec se radovali i ze zisku trofeje.
Historie se ale neopakovala
Pro Devils, kteří třikrát triumfovali v soutěži v letech 1995 až 2003, byl postup do finále Stanley Cupu zadostiučiněním i za nepodařenou minulou sezonu. Loni totiž nepostoupili ani do play off. "Moc pro mě znamená, že jsme ve finále," uvedl Kovalčuk, jenž až do letošního play off neprošel s týmem přes první kolo.
"Je to skvělý pocit. Minulá sezona byla těžká, nevyšla nám, ale letošní je úplně jiná. Hráli jsme dobře po celý rok. V prvním kole jsme si to sice s Floridou zkomplikovali, ale potom už jsme si to vyříkali a začali hrát svou hru," dodal ruský lídr kanadského bodování vyřazovací části.
Složení finálové dvojice je podle mnohých komentátorů překvapivé. Los Angeles postoupili do závěrečné bitvy až z osmého místa v Západní konferenci, New Jersey bylo ve východní části ligy šesté. Oba týmy zahajovaly sérii pokaždé venku, přičemž kalifornské mužstvo letos v play off uspělo ve všech osmi utkáních na soupeřově ledě.
A ani tentokrát Kings nezačnou v domácím prostředí. "Jsou venku dobří, ale ještě nenarazili na tým, jako jsme my. Jsme rádi, že začínáme doma. Myslím si, že to bude pro nás velká výhoda," reagoval Kovalčuk.
